Basilica di Sant’Ambrogio (Milano)

La Basilica Martyrum, edificata tra il 379 e i 386 per volere di sant’Ambrogio, vescovo di Milano, sorse sul sepolcro dei santi Gervasio e Protasio, nelle vicinanze di un cimitero cristiano, occupando un’area coincidente con quella della chiesa attuale. La chiesa si presentava a tre navate su colonne senza transetto e si concludeva in un’unica abside centrale. Sant’Agostino stesso vi fu sepolto nel 397.

Nel 789, l’arcivescovo Pietro Oldrati ( 784-801) fondò accanto alla basilica ^[2] un monastero benedettino, avviando una prima trasformazione strutturale del presbiterio. Per volontà degli arcivescovi Angilberto II (824 – 860) e Ansperto (869 – 881) presero avvio importanti trasformazioni che configurano la basilica medievale:

• al IX secolo, risalgono il ciborio, la costruzione del campanile dei Monaci e forse il primo rifacimento dell’atrio anteriore;
• alla metà del X secolo, vennero ridefiniti il presbiterio e le absidi;
• dopo il 1080 ed entro la metà del XII secolo, furono ricostruiti navate e atrio;
• nel 1128, fu eretto il campanile dei Canonici.

Nel 1196, il crollo della terza campata della navata centrale comportò l’edificazione di nuove volte a crociera a sesto acuto, di archi di rinforzo e la ricostruzione del tiburio.

Alla fine del XV secolo, Ludovico il Moro incaricò Donato Bramante di progettare la nuova canonica (a sinistra della basilica), mentre il cardinale Ascanio Sforza commissionò la risistemazione del monastero (a destra).

Nel 1572, Carlo Borromeo incaricò Pellegrino Tibaldi (1527 – 1596) di dare un nuovo aspetto al tiburio: l’architetto inserì nei pennacchi figure gigantesche di angeli, ridisegnò gli spicchi della cupola con una trama di lacunari e aprì alla sommità una grande lanterna.

Nel XVIII secolo, la chiesa, all’interno, venne completamente rintonacata, fu ricostruita la cripta, venne completata dal Tiepolo la decorazione del sacello di San Vittore in Ciel d’Oro e l’assetto, anch’esso oggi scomparso, della sacrestia delle Messe.

La situazione rimase pressoché invariata sino al 1799 quando, dopo i fermenti della Rivoluzione Francese, la Repubblica Cisalpina decise di sopprimere il capitolo e instaurarvi un ospedale militare. Al termine della dominazione napoleonica e con la restaurazione austriaca, la chiesa fu riaperta al culto e il capitolo dei canonici fu ripristinato.

Nel XIX secolo venne formata un’apposita commissione, formata da Luigi Bisi, Luigi Brocca e Friedrich Schmidt (sostituito nel 1859 da Giuseppe Pestagalli) con l’obiettivo di ricostruire l’ipotetica situazione strutturale antecedente al crollo del 1196. In tale occasione fu rifatto il pavimento rimuovendo gli stati più antichi, vennero rimossi e ricostruiti gli intonaci, demolite e aperti gli attuali oculi, ristretti gli archi d’accesso alle cappelle laterali aperte a partire dal XV secolo. Inoltre, alla ricerca delle reliquie dei santi Gervasio e Protasio e di sant’Ambrogio, fu rimosso l’altare e aperte le sottostanti sepolture paleocristiane, scavando un nuovo sacello. All’esterno, nel 1889, Gaetano Landrini rialzò e coronò con cella campanaria la torre dei Canonici; nel 1897, fu ultimata la decorazione pittorica neoromanica.

Il 23 aprile 1874 papa Pio IX l’ha elevata alla dignità di Basilica minore

Altri lavori di consolidamento, in particolare al tiburio, furono realizzati tra il 1937 e il 1940, mentre Ferdinando Reggiori rinnovò il Sacello di San Vittore in Ciel d’Oro ed eseguì lavori in alcune cappelle.

La chiesa fu pesantemente colpita dai bombardamenti alleati nell’agosto del 1943 che distrussero soprattutto la parte esterna del portico, danneggiando la cupola della basilica e altri ambienti del complesso basilicale, provocando anche la perdita di notevoli opere d’arte, fra le quali si ricorda:

• Gloria di san Bernardo (1737), affresco di Giovanni Battista Tiepolo, che decorava la volta della sacrestia

Nell’immediato dopoguerra presero avvio i lavori di restauro che terminarono negli anni Cinquanta, riportando la basilica al suo antico splendore.