Monastero di Santa Maria Assunta (Cairate)

Secondo la leggenda il monastero benedettino femminile di Santa Maria Assunta di Cairate fu fondato dalla nobildonna longobarda Manigunda. A seguito della guarigione miracolosa da una malattia che le colpiva i reni, grazie all’acqua bevuta dalla fonte di Bergoro, frazione di Fagnano Olona (Va), avrebbe deciso di far erigere un monastero dedicandolo a Santa Maria Assunta, come ringraziamento. Nel monastero è stato rinvenuto un sarcofago del III-IV secolo che si crede possa essere lo stesso individuato dallo studioso Tristano Calco nel XV secolo. Questi racconta di aver scoperto una tomba contenente i resti di una donna riccamente abbigliata. Nell’Archivio di Stato di Milano è custodita una pergamena datata al 737 d.C. che viene considerata il testamento della nobile. Gli studiosi attestano però che si tratta di un falso, scritto nella prima metà dell’XI secolo. La figura di Manigunda rimane quindi avvolta da un’aura di mistero, come fantasma che alcuni sentono aleggiare per le stanze del convento.

Recenti studi archeologici e documentari hanno portato alla luce la millenaria storia del complesso monastico, per secoli perfettamente inserito nella realtà del Seprio. In età romana (I-IV secolo d.C.) Cairate era probabilmente un villaggio. Nella zona attualmente occupata dal chiostro e dalla chiesa monastica si ergeva una villa rustica. La sua posizione era strategica: affacciata sulla valle del Fiume Olona, era elemento di collegamento per i traffici commerciali tra Milano e le valli alpine.

Tra V e VI secolo il complesso mutò aspetto: vennero costruite una piccola chiesa funeraria e una necropoli composta da una ventina di tombe al cui interno sono stati ritrovati resti ossei e corredi.

Poco dopo la conquista longobarda (568 d.C.), venne recintata una piccola area a nord della necropoli tardoantica. L’obiettivo era di isolare tre nuove tombe contenenti i corpi di un gruppo familiare aristocratico longobardo, per tali ragioni chiamate “sepolture privilegiate”. Intorno al VII-VIII secolo il complesso edilizio venne modificato e ampliato per far posto al primitivo nucleo monastico. I risultati degli scavi archeologici hanno anche evidenziato la presenza di un oratorio funerario, datato al VII secolo, luogo di sepoltura di individui di sesso femminile, probabilmente le prime monache.

Le prime testimonianze documentarie autentiche sul monastero risalgono ai secoli X, XI e XII e riguardano soprattutto conferme regie e pontificie della proprietà e della giurisdizione sul convento cairatese della diocesi di Pavia. Uno dei documenti più significativi è il diploma dell’imperatore Federico I, il Barbarossa, datato 26 novembre 1158.

A partire dall’XI secolo l’attività edilizia nel monastero andò intensificandosi e si concentrò intorno all’originario chiostro e sulla chiesa monastica. Nel XII secolo la chiesa venne modificata in una pianta basilicale a tre navate. Rimangono solo poche sculture relative alla decorazione di quel periodo, attualmente conservate nella Pinacoteca Ambrosiana di Milano, nelle Civiche Raccolte d’Arte Antica del Castello SForzesco di Milano, nel Museo della Società di Studi Patri di Gallarate e nella sala del monastero un tempo adibita a cucina.

Nel XIV secolo l’abside della navata centrale della chiesa divenne quadrangolare e su di essa si impostò un arco a sesto acuto. Appartengono a questa struttura un affresco raffigurante un Santo Vescovo, posto nel vano ospitante l’antico campanile, e gli affreschi della cappella con la quale termina la navata sinistra. Qui è rappresentato San Pancrazio, probabile testimonianza dell’unione avvenuta nel 1482 tra il monastero di Cairate e il monastero di San Pancrazio di Villadosia, frazione di Casale Litta (Va). Tale accorpamento fu voluto dalle due badesse: Antonia, del monastero di Cairate, ed Eugenia, del monastero di San Pancrazio a Villadosia. Le due religiose erano cugine ed appartenevano entrambe alla nobile casata Cairati. Altra famiglia nobile di spicco furono i Castiglioni. A questa famiglia apparteneva la monaca Antonia, badessa tra la prima e la seconda metà del XVI secolo. Durante il suo governo, secondo le norme del Concilio di Trento (1545-1563), la chiesa monastica venne divisa in due parti da un tramezzo per rendere più rigida la clausura: una parte esterna in cui il popolo poteva seguire le celebrazioni religiose, l’altra interna, destinata esclusivamente alle religiose. Negli stessi anni al centro della navata della chiesa interna venne realizzata la particolare cripta sepolcrale e l’abside della navata centrale venne chiusa da una parete sulla quale Aurelio Luini affrescò il ciclo della vita della Vergine (1560). La badessa Antonia Castiglioni commissionò, inoltre, la decorazione della sua stanza, la cosiddetta sala della musica per il fregio affrescato che corre sotto il soffitto ligneo a cassettoni, in cui putti, animali esotici e armi sono intercalati dalle raFFigurazioni degli strumenti musicali del tempo.

Sotto la dominazione spagnola e poi austriaca il monastero incrementò la sua importanza e tra la metà del XVII secolo e la prima metà del XVIII vi fu un ulteriore ampliamento del complesso. Al 1710 risale l’arco trionfale che ancora oggi è visibile e che venne utilizzato come ingresso nel convento. L’altare barocco della chiesa monastica esterna, invece, è del 1724. Con l’andar del tempo la tensione tra potere spirituale e potere temporale aumentò.

Nel 1786, per volere di Giuseppe II, fu ordinato alle monache di “rendersi utili al pubblico” incaricandosi dell’educazione delle fanciulle nobili e non. Le religiose accettarono per evitare la soppressione del monastero. Evento che, però, fu solo rimandato. Il 4 Febbraio 1799 l’ente religioso fu soppresso secondo l’ordine dato dalla Repubblica Cisalpina di Napoleone. Nel 1801 l’intero edificio monastico e i terreni, un tempo posseduti dalle monache, vennero acquistati da tre nuovi proprietari privati: Gaspare Ronzoni, Gaetano Belloni e Giovanni Girondelli. Oggi il monastero è di proprietà della Provincia di Varese.

Il restauro
Si deve all’opera del Cav. Maino, durante gli anni 60, se il monastero ha visto riconosciuto il suo valore con l’apposizione del vincolo monumentale (1964) ed urbanistico (1972). Dopo l’acquisto di metà del chiostro avvenuto nel 1976, il Comune avvia il restauro del tetto e dell’affresco del Luini con i contributi finanziari della Regione e dello Stato. Nel 1980 il Comune si associa al “Consorzio del Seprio” e si avviano quindi gli studi e i primi scavi archeologici. Nel 1986, Comune e Provincia di Varese acquisiscono insieme, rispettivamente per 7/11 e 4/11, la restante metà del chiostro ed il rustico ad ovest. Nel 1996 il Comune riceve in donazione il rustico a nord insieme ai terreni adiacenti; solo da questo momento quindi il chiostro ed i rustici esterni di pertinenza sono interamente di proprietà pubblica. Dal 1999 iniziano nuovi interventi della Soprintendenza volti al recupero dell’arco d’ingresso e della chiesetta, nonchè alla prosecuzione degli scavi archeologici. Durante la prima metà degli anni ‘90 la Provincia predispone alcuni progetti di restauro dell’interno complesso monumentale senza però ottenere ottenere fondi; nel 2000 il Ministero per i Beni e le Attività Culturali, su precisa richiesta di alcuni parlamentari varesini, assegna un contributo sufficiente a coprire circa un quarto del costo complessivo. Nel febbraio 2001 l’atteso epilogo: Comune e Provincia firmano una Convenzione con la quale il Comune cede il chiostro e il rustico ad ovest alla Provincia di Varese, la quale, oltre alla ristrutturazione delle parti di sua proprietà, si impegna anche a farsi carico della ristrutturazione del rustico a nord, che rimane di proprietà comunale. Vengono così finalmente poste le basi per il completo recupero architettonico, monumentale e funzionale del Monastero.